Le prime orologi da polso
La regina Elisabetta riceve un "orologio da polso" nel 1571. A partire dal 1926, annuncio della Gilda di Gruen
Una delle prime referenze a quello che potremmo chiamare oggi un Orologio da Polso, o almeno un "orologio da braccio", fu il regalo di capodanno ricevuto dalla regina Elisabetta da Robert Dudley, conte di Leicester, nel 1571. Era un bracciale riccamente ornato di gioielli, con all’interno _"nella chiusura della bocca di un orologio, e nella parte anteriore di essa un losanga di diamanti senza montatura, appeso al bracciale un gioiello rotondo completamente guarnito di diamanti e con una perla pendente."_ Non è chiaro esattamente cosa fosse questo oggetto, poiché non esiste più, ma chiaramente conteneva un orologio o un orologio a molla e doveva essere indossato sul braccio, probabilmente in un punto dove l’orologio sarebbe stato facilmente visibile, il che significherebbe l’avambraccio o il polso. L’illustrazione immaginativa qui presentata è tratta da una pubblicità della Gilda di Gruen del 1926 e mostra Robert Dudley che presenta l’orologio da polso alla regina.
Infatti, come sottolinea David Landes in "Rivoluzione nel Tempo", non appena l’orologio a molla divenne abbastanza piccolo da essere trasportato e indossato come ornamento, era inevitabile che qualcuno lo facesse. E chiunque ne avesse la possibilità e non badasse a spese, avrebbe creato un orologio ancora più piccolo, più fine e migliore; e questi sarebbero stati poi emulati, e così la tendenza si sarebbe diffusa.
Oltre all’orologio sopra menzionato, è noto che Elisabetta possedeva un orologio in un anello. E non era solo un cronometro, era anche un allarme; una piccola punta graffiava dolcemente il dito di Sua Maestà all’ora impostata. Inutile dire che probabilmente non era un cronometro di precisione, ma era certamente un capolavoro di miniaturizzazione per il XVI secolo.
Orologio da polso Patek Philippe 1868
© Patek Philippe SA Ginevra
Le prime orologi da polso di cui abbiamo dettagli erano piccoli orologi su bracciali ( bracciali-orologi o orologi -da polso ) destinati alle donne. Un libro contabile di Jaquet-Droz e Leschot di Ginevra menziona nel 1790, "un orologio da fissare su un bracciale". Quando Eugène de Beauharnais sposò la principessa Augusta-Amalia di Leuchtenbergin nel 1809, l’imperatrice Giuseppina regalò alla sua nuora due bracciali, uno contenente un orologio, l’altro un calendario. Questi furono realizzati nel 1806 dal gioielliere parigino Nitot.
Nel 1810, il famoso orologiaio francese Breguet ricevette la commissione dalla regina di Napoli per realizzare un orologio da polso, che fu completato nel 1812. Patek Philippe realizzò l’orologio da polso a carica con chiave presentato qui nel 1868 per la contessa Koscowicz di Ungheria.
Sviluppi simili si verificarono in Svizzera. Nel febbraio del 1889, Albert Bertholet di Bienne presentò una richiesta, che ottenne il brevetto svizzero numero CH 576 nell’aprile del 1889, per un "Orologio da polso semplificato" o un orologio da polso semplificato, il che implica che doveva esistere precedentemente un orologio da polso più complicato.
La semplificazione di Bertholet consisteva nell’eliminare la carica e la fissazione con corona e stelo. L’orologio veniva caricato girando la lunetta, che era direttamente collegata al bariletto della molla; per regolare le lancette, un ingranaggio, che si innestava direttamente con il pignone del bariletto, veniva inserito in una piccola fessura sul lato della cassa in modo che potesse essere girato con un dito. Questo è stranamente premonitore di disposizioni simili nell’orologio da polso a carica automatica Harwood.
Sfide tecniche e sociali
A metà del XIX secolo, molti orologiai, se non la maggior parte, producevano orologi da polso, spesso con smalti elaborati e gioielli di zaffiri, rubini o diamanti. Questi graziosi primi orologi da polso come gioielli erano indossati dalle donne. Gli uomini consideravano che gli orologi da polso fossero troppo piccoli per essere progettati correttamente per mantenere l’ora esatta; e troppo inclini a essere danneggiati da urti o a essere contaminati dalla polvere e dall’umidità a causa della loro posizione esposta; e, forse il più scoraggiante di tutti, effeminati: perché gli orologi da polso erano indossati solo dalle donne.
Un gentiluomo che voleva tenere traccia del tempo indossava un orologio da tasca, solitamente riposto nella tasca di un gilet, un indumento introdotto dal re Carlo II nel XVII secolo, appeso a una lunga "catena Albert", una catena introdotta dal principe Alberto, marito della regina Vittoria, che aveva un clip ad un’estremità per attaccare all’arco dell’orologio da tasca e una barra all’altra per fissarlo a un asola per evitare che l’orologio cadesse. Era un modo consolidato di vedere come un vero gentiluomo si vestisse per presentarsi al mondo.
Oltre alla moda, i produttori di orologi da polso dovevano affrontare un’altra sfida. Gli orologi portatili si svilupparono da orologi a molla miniaturizzati nel XV o XVI secolo, e furono progressivamente ridotti e raffinati. Ma c’era una percezione generale, che aveva un elemento di verità, che un orologio preciso doveva essere di una certa dimensione, e che renderlo abbastanza piccolo da essere indossato al polso avrebbe significato sacrificare la precisione nel cronometraggio.
L’ultima sfida che un orologio da polso doveva affrontare era quella che gli ingegneri della sicurezza chiamano "pericoli". L’ambiente in una tasca del cappotto è relativamente benigno; caldo, asciutto e relativamente protetto dagli urti. Ma attaccato all’estremità di un braccio, l’orologio da polso è esposto a tutti i tipi di pericoli e a un trattamento brutale, è soggetto a urti, polvere e schizzi d’acqua. Tutti questi pericoli presentavano problemi per i movimenti degli orologi dell’epoca, che non vivevano in custodie ermetiche, e di conseguenza si incollavano se la polvere si mischiava all’olio, arrugginivano se l’umidità penetrava e erano soggetti a urti che rompevano i delicati perni del bilanciere, di soli pochi decimi di millimetro di diametro.
La vera storia dell’orologio da polso, o almeno dell’orologio – da polso per uomo (perché, come sappiamo, gli orologi da polso per donne erano disponibili da secoli), è come ha superato queste barriere tecniche e sociali per diventare un elemento essenziale del guardaroba di ogni uomo – proprio come i più belli e complicati orologi da polso sono ancora oggi, nonostante il fatto che, con tutti i gadget, dai telefoni ai computer con orologio integrato, non hanno più bisogno di indicare l’ora!